Bani, şantaj şi loialităţi toxice. Cum a reuşit Jeffrey Epstein, un şarlatan abil, să manipuleze elita lumii

În spatele depravării, traficantul sexual Jeffrey Epstein avea un talent aparte de a păstra loialitatea oamenilor pe care îi înşelase. Viaţa lui de minciuni a început încă din şcoală, potrivit The Times.

În biroul placat cu lemn al casei sale cu şapte etaje din apropiere de Central Park, un sentiment de panică începea să se instaleze.

Un vizitator neaşteptat pe trotuarul din faţă aruncase în haos echipa newyorkeză a bogatului om de afaceri, formată din asistenţi tineri, în principal femei, de la adresa 9, East 71st Street.

Domnul cu părul grizonat părea mai în vârstă decât cei 69 de ani ai săi, dar era hotărât să intre pe uşile duble din stejar, înalte de aproape cinci metri. Era, declarase el, „Steven Hoffenberg… unul dintre asociaţii lui Jeffrey”.

Un ajutor al lui Epstein l-a ţinut la distanţă, gonindu-l înapoi în frigul nopţii de ianuarie înainte de a intra să-i avertizeze pe ceilalţi membri ai personalului casei, dar acesta era persistent. Ţineţi uşile din faţă şi cele interioare încuiate pe dinăuntru, i-a îndemnat asistenta echipa într-un e-mail: „Este nebun şi NU trebuie lăsat să intre în casă sub nicio formă.”

Epstein a apelat la un prieten pentru puţină forţă.

„Am un nebun pe nume [sic] Steven Hoffenberg care mă hărţuieşte. Ai un tip de securitate, înarmat, pe care îl pot angaja pentru câteva zile?”, i-a scris el.

Era ianuarie 2014, iar Hoffenberg nu era un nebun. Era doar furios. Căci, la sfârşitul anilor ’80 şi începutul anilor ’90, fusese mentorul lui Epstein în afaceri şi un important jucător din Manhattan. Dar în ultimii 18 ani zăcuse în închisoare pentru o fraudă despre care susţinea că o comiseseră în mare parte împreună.

Din celulă, fusese nevoit să-şi privească vechiul protejat ducând o viaţă cu avioane private şi reşedinţe luxoase, curtat de personaje precum Bill Clinton, prinţul Andrew şi Bill Gates.

Pentru a înrăutăţi lucrurile, în timp ce executa o pedeapsă pe care chiar judecătorul o recunoscuse drept severă, Hoffenberg îl văzuse pe Epstein negociind un acord de recunoaştere a vinovăţiei pentru o infracţiune mult mai gravă — solicitarea sexuală a unei minore — care îl lăsase cu doar 18 luni de închisoare, cu drept de ieşire zilnică. În ciuda unui volum mare de dovezi ale FBI care indicau zeci de victime, echipa juridică a lui Epstein a negociat ca acesta să pledeze vinovat doar pentru o acuzaţie de solicitare penală a prostituţiei şi una de recrutare a unei persoane sub 18 ani.

Când Hoffenberg a fost în sfârşit eliberat, a încercat să-l dea în judecată pe Epstein pentru a despăgubi familiile pe care le înşelaseră, dar sinuciderea pedofilului în august 2019 i-a zădărnicit eforturile. Hoffenberg a murit falit trei ani mai târziu.

Deşi vieţile lor infracţionale au urmat direcţii atât de diferite, Epstein şi Hoffenberg semănau în multe privinţe. Amândoi avuseseră copilării dificile în Brooklyn, niciunul nu avea studii universitare, amândoi aveau o puternică înclinaţie spre afaceri necinstitе.

Dar exista o diferenţă majoră. Epstein avea o abilitate extraordinară de a păstra loialitatea elitei mondiale — chiar şi după ce îi jefuise.
Povestea lui Epstein este una de abuz sexual organizat asupra copiilor, viol şi trafic, dar în spatele ei se află şi relatarea modului în care un om care era, în esenţă, un escroc a reuşit de decenii să-i manipuleze pe cei mai bogaţi şi mai puternici oameni din lume, făcându-i să creadă că au nevoie de el.

Aşa cum arată iar şi iar tezaurul de e-mailuri din dosarele Epstein, reţeaua lui de prieteni — de la bărbaţii pe care îi fraudase până la femeile pe care le abandonase — a rămas în mare parte alături de el mult timp după ce crimele sale sexuale au devenit cunoscute. Se pare că cei care bănuiau ce era mai rău au tăcut sau i-au redus la tăcere pe cei care aveau curajul să vorbească. După cum i-a spus un asociat al lui Epstein uneia dintre fetele care i-au căzut victimă: „Prietenii nu spun lucruri care să bage prietenii în belele.”

Cum a reuşit să inspire o asemenea loialitate atât de greşit plasată şi era el motivat doar de lăcomie?

„Era un vânzător al naibii de bun”

Epstein a crescut în Sea Gate, Brooklyn, o comunitate muncitorească de la marginea Coney Island, la 90 de minute de Manhattan cu autobuzul.

Astăzi arată aproape la fel ca atunci: o intrare modestă duce într-o zonă densă, plină de case unifamiliale ponosite şi blocuri de apartamente. Un şir de maşini — modele luxoase şi berline de familie modeste — intrau, proprietarii arătându-şi permisele de rezidenţă agentului de pază.

Tatăl lui Epstein, Seymour, lucra la Departamentul de Parcuri, iar mama sa, Pauline, era casnică. Cei doi — ca majoritatea din Sea Gate în anii ’60 — erau copii ai unor imigranţi evrei.

Epstein era un copil dolofan, cunoscut de prietenii de la liceul Lafayette drept „Eppy”. Un pianist talentat, era isteţ — în special la matematică. O iubită din liceu i-a spus autorului James Patterson că i-a predat geometrie „în doar două luni”.

„Nu avem decât lucruri frumoase de spus despre el. De fapt, el este motivul pentru care am mers la facultate.”

Viaţa sa profesională a început ca profesor de matematică şi fizică la prestigioasa şcoală Dalton din Manhattan. Unul dintre părinţi, impresionat de abilităţile matematice ale lui Epstein, a luat legătura cu un director de top al băncii de investiţii Bear Stearns, Ace Greenberg, şi i-a recomandat să-l angajeze. Greenberg a fost cucerit de tânărul isteţ din Coney Island, care avea isteţimea de stradă despre care el credea că diferenţia Bear de rivalii săi mai rafinaţi de pe Wall Street. L-a angajat, iar tânărul a prosperat. După cum a spus un director de la Bear: „Era pur şi simplu un vânzător al naibii de bun.”

Dar chiar şi atunci, necinstea era o parte integrantă a modului său de operare.

Departamentul de personal a aflat că Epstein minţise în CV-ul său, susţinând că ar fi avut diplome de la două universităţi din California. Adevărul era că nu avea nicio diplomă. Dar atât de fermecător era încât, atunci când Greenberg l-a confruntat, a ajuns să-l lase nepedepsit.

În cele din urmă a plecat atunci când banca a început să investigheze un împrumut necorespunzător pe care îl acordase unui prieten, precum şi acuzaţii de tranzacţii pe baza informaţiilor privilegiate, prin intermediul uneia dintre numeroasele sale iubite. Declarându-se ofensat de acuzaţii, a demisionat. Dar cei cinci ani petrecuţi la Bear i-au oferit începuturile unei agende exclusiviste de contacte.

A fost introdus de o iubită în înalta societate britanică, prin intermediul bogatei familii Leese, comercianţi de arme ocazionali, care l-au primit în conacul lor din secolul al XV-lea din Wiltshire, South Wraxall Manor. Patriarhul, Douglas „Doggie” Leese, fusese acuzat că ar fi intermediat comisioane ilegale pentru vânzarea de avioane de vânătoare britanice către Arabia Saudită. I-a purtat de grijă americanului de 28 de ani, iniţiindu-l în tirul sportiv la ţară, nopţile sălbatice din Mayfair şi „fete”.

Doggie l-a prezentat unor directori de pe Wall Street, precum şi unor mondeni, inclusiv lui Hoffenberg şi magnatului de presă Robert Maxwell. Epstein îi preda matematică fiului mai mic al familiei Leese, Julian.

Dar înclinaţia lui Epstein spre necinste avea să strice prietenia. Doggie a aflat că acesta facturase zboruri cu Concorde şi sejururi la hoteluri de cinci stele pe contul familiei Leese. Pentru a înrăutăţi situaţia, când Epstein lucra pentru Hoffenberg, şi-a vândut investiţiile frauduloase naşilor lui Julian.

„A fost un dezastru”, avea să spună mai târziu Julian.

În ciuda tuturor acestor furturi, dosarele Epstein sugerează că familia a rămas prietenă cu el, schimbând e-mailuri afectuoase ani la rând.

Cercul său social din New York s-a extins pe măsură ce intra în treizeci de ani şi a continuat să-i înşele pe cei a căror prietenie o considera dispensabilă, cultivându-i în acelaşi timp pe cei în care vedea un potenţial de utilitate — precum Sir James „Jimmy” Goldsmith, finanţistul şi fondatorul Partidului Referendumului Eurosceptic britanic.

Lynn Forester de Rothschild l-a prezentat prinţului Andrew, în timp ce el a cultivat şi o prietenie de lungă durată cu Ariane de Rothschild, şefa grupului bancar elveţian Edmond de Rothschild. Aceasta i-a plătit milioane de dolari în onorarii pentru consultanţă pe durata asocierii lor, care a durat cel puţin până în 2018.

Era, de asemenea, suficient de apropiat de familia Hanson, industriaşi britanici, încât Robert Hanson, fiul magnatului care făcuse averea, să-i facă aparent o glumă sexuală atunci când acesta a fost închis pentru crimele sale de pedofilie. Un prieten comun, al cărui nume a fost cenzurat, susţinea: „Sunt cu Robert Hanson şi te întreabă dacă ai vrea să-ţi trimită vaselină!”

Prietenii şi cunoştinţele sale făceau frecvent aluzii, în schimburile lor, la gustul său pentru femei. Ei susţin că nu cunoşteau amploarea depravării sale, dar suspiciunea rămâne că Epstein avea un plan.

Potrivit lui Hoffenberg, chiar şi în douăzeci de ani Epstein avea o tehnică de afaceri pe care o numea „playing the box”, prin care înţelegea să aduci pe cineva într-o situaţie compromiţătoare care să-l facă să-i fie greu să nu-ţi plătească bani.

Îşi dotase locuinţele cu camere ascunse şi se bănuieşte pe scară largă că folosea fete şi fotografii drept material de şantaj pentru a câştiga influenţă asupra „oaspeţilor” săi. Au existat apeluri pentru o investigaţie privind dacă Epstein furniza informaţii Rusiei — o ţară de unde procura femei şi unde făcea afaceri.

La începutul anilor ’90, Epstein o întâlnise, se împrietenise şi apoi începuse o relaţie cu Ghislaine Maxwell şi începuse, după cum avea să iasă ulterior la iveală, să recruteze şi să abuzeze sute de fete şi tinere femei.

Departamentul de Justiţie al SUA a subliniat că dosarele Epstein „pot include imagini, documente sau videoclipuri false sau depuse în mod fals”. Ele sunt saturate de sex — fie în mesaje abuzive şi misogine către tinere femei, fie în lăudăroşenii obscene între bărbaţi în vârstă. Indică faptul că Epstein găsea femei nu doar pentru prinţul Andrew, ci şi pentru alţi bărbaţi, inclusiv fratele omului de afaceri Elon Musk, Kimbal („mai bine fii drăguţ cu Jenn”, îl avertizează un asociat al lui Epstein pe Kimbal, „Jeffrey o ia razna când cineva îşi bate joc de fetele/prietenele lui”).

Andrew Mountbatten-Windsor a negat orice faptă ilegală. Kimbal nu a putut fi contactat şi nu a răspuns solicitărilor de comentarii.

Dar chiar şi atunci când nu le procura femei, Epstein reuşea să creeze o atmosferă care ademenea contactele de elită să împărtăşească intimităţi compromiţătoare.

Eduardo Teodorani, industriaş italian şi membru al ultra-bogatei dinastii Agnelli, îi raporta regulat despre „pussy”, iar regretatul pionier al inteligenţei artificiale Roger Schank, unul dintre numeroşii oameni de ştiinţă aduşi de Epstein în cercul sau prin donaţii generoase către universităţi, se lăuda că „îşi pierduse interesul pentru pussy. Ştiam că pot avea orice fată vreau, în condiţiile mele”.

Omul de afaceri miliardar Sultan Ahmed bin Sulayem, descris de Epstein drept mâna dreaptă a şeicului Hamdan bin Mohammed bin Rashid Al Maktoum, prinţul moştenitor al Dubaiului, scria într-un e-mail, într-o engleză stângace: „Mohammed nu este ca mine şi când vine vorba de pussy este devotat soţiei sale.”

Nu există nicio sugestie că aceşti bărbaţi ar fi fost conştienţi de abuzurile lui Epstein asupra femeilor sau că s-ar fi implicat în vreo faptă ilegală. Au fost făcute încercări de a-i contacta pe Teodorani şi bin Sulayem.

Epstein avea şi alte instrumente de persuasiune. Cunoştinţele sale vorbesc aproape unanim despre farmecul, carisma şi disponibilitatea sa de a ajuta. În multe dintre e-mailuri, oferă sfaturi solide — atât financiare, cât şi personale. Îl ajută pe un prieten după ce acesta este jefuit de schema Ponzi a lui Bernie Madoff, îl asistă pe filosoful Noam Chomsky cu pensia, face presiuni asupra miliardarului Sir Leonard Blavatnik pentru a găsi un loc de muncă în Rusia unei cunoştinţe feminine şi o sfătuieşte pe o altă femeie să nu-şi părăsească logodnicul după o aventură cu antrenorul ei personal.

Dar era mereu în căutarea următoarei afaceri. Când schema Ponzi a lui Hoffenberg s-a prăbuşit, Epstein a atras o nouă victimă, mult mai bogată decât oricine păcălise până atunci. Era miliardarul din retail Les Wexner. Epstein l-a curtat cu succes pe omul din spatele lanţului de lenjerie Victoria’s Secret şi l-a încurajat în timp să-l numească principalul său consilier financiar.

A fost o prietenie care l-a propulsat din rândul celor pur şi simplu bogaţi în cel al super-bogaţilor. Epstein s-a insinuat adânc în operaţiunile lui Wexner, dând la o parte managerii existenţi şi instalându-se pe sine în rolurile lor. Pe parcurs, a furat milioane de dolari — uneori zeci de milioane — pentru el însuşi.

Relaţia a durat mai mulţi ani, până când s-au certat în 2007. Au existat zvonuri — negate mereu de Wexner — despre favoruri sexuale procurate. Regretata Virginia Giuffre a susţinut că a fost traficată către el, precum şi către Andrew Mountbatten-Windsor. Ambii bărbaţi neagă acuzaţiile.

Dosare publicate recent includ ciorna unei scrisori de la Epstein către Wexner, în care îşi exprimă compasiunea faţă de fostul prieten în legătură cu situaţia Giuffre, dar continuă cu ceea ce ar putea fi interpretat drept ameninţări voalate de a divulga confidenţe soţiei lui Wexner, Abigail.

„Tu şi cu mine am avut chestii de gaşcă timp de peste 15 ani. O mare parte din ele, de care ea nu ştia”, spune el.

Un purtător de cuvânt al lui Wexner a menţionat că acesta nu a primit niciodată scrisoarea şi că Epstein fusese furios că Wexner refuzase să se întâlnească cu el. Wexner a rupt legăturile cu Epstein după ce i-a descoperit furturile şi comportamentul criminal, a adăugat acesta.

După ce a fost abandonat de Wexner, Epstein a format o relaţie similară cu un alt miliardar, magnatul de private equity Leon Black, pentru care a prestat servicii financiare similare în schimbul a zeci de milioane de dolari pe an. Black a demisionat din compania sa, Apollo Management, din cauza legăturilor cu Epstein, care lucra ca planificator fiscal şi succesoral pentru el. Din nou, cei doi s-au despărţit din cauza banilor, Epstein cerând să îi fie plătiţi „cei 40 de milioane obişnuiţi pe an” pentru a rezolva haosul averilor familiei creat de „copiii tăi retardaţi”.

Dar, deşi ruptura ar fi putut fi despre bani, presupuse scandaluri sexuale erau şi ele în fundal. Documente judiciare spun că Epstein l-a prezentat pe Black mai multor tinere, dintre care unele l-au acuzat ulterior pe Black de abuz. Una a susţinut că l-a întâlnit pe Black la casa lui Epstein, unde acesta ar fi violat-o în camera de masaj. Black a negat întotdeauna acuzaţiile.

Contacte din Silicon Valley

Pentru Epstein, cultivarea contactelor era o afacere serioasă. A folosit serviciile unor reţele profesioniste precum Peggy Siegal, o directoare de PR care îi trimitea regulat rapoarte detaliate şi pline de bârfe din circuitul petrecerilor mondene, descriind iahturile, avioanele şi piscinele între care se perinda în timpul sezonului de la Cannes.

La o petrecere din 2010, i-a trimis un e-mail recomandându-i să-l cunoască pe David Reuben, magnatul metalelor devenit investitor în tehnologie, a cărui familie este a doua cea mai bogată din Marea Britanie, potrivit The Sunday Times Rich List.

„Stau lângă el. Locuieşte la Londra şi Cannes. Are un iaht numit Siren, de 242 de picioare. Pleacă mâine în Antigua… trebuie să-l cunoşti. Cât de departe este insula ta de Antigua?”, scria ea.

„Adu-l mâine la ceai”, a răspuns Epstein.

Siegal a spus că nu fusese la curent cu crimele sexuale ale lui Epstein şi că a fost „profund jenată” de relaţia ei cu el.

De ani de zile curtase elitele din Orientul Mijlociu. La un moment dat, el a fost numit în consiliul de administraţie al unei companii de sănătate din regiune, cu rolul exclusiv de a aranja întâlniri cu contactele sale. Contractul specifica, în mod neobişnuit, ce bărbaţi a fost angajat să vizeze; cei trei cei mai puternici oameni din regiune: Mohammed bin Salman, prinţul moştenitor al Arabiei Saudite, şeicul Mohammed bin Zayed Al Nahyan, conducătorul Abu Dhabiului, şi şeicul Mohammed bin Rashid Al Maktoum, conducătorul Dubaiului.

În ultima perioadă, a tranzacţionat acţiuni ale companiilor de tehnologie, investind milioane de dolari în Valar, un fond de capital de risc fondat de Peter Thiel, miliardarul din Silicon Valley din spatele PayPal. A obţinut câştiguri uriaşe investind devreme în Coinbase, platforma de schimb de criptomonede, şi a dezvoltat contacte impecabile cu „regalitatea” din Silicon Valley, care i-au oferit acces la oportunităţi de investiţii de care publicul larg nu se putea apropia.

Din casele sale din New York, Insulele Virgine şi New Mexico, oferea regulat informaţii şi bârfe vastei sale reţele de contacte.

Lordul Mandelson, acum compromis, sau „Petie”, cum îl numea el, a fost unul dintre beneficiari. Un e-mail nepublicat anterior pare să arate ca, în aprilie 2010, în timp ce Mandelson era ministru al afacerilor şi Partidul Laburist se lupta zadarnic să câştige alegerile generale, Epstein l-a informat despre o afacere de mare valoare politică. JPMorgan era gata să anunţe o investiţie majoră în Marea Britanie, cu un nou sediu central la Londra. Gigantul bancar american, i-a spus el lui Mandelson, „poate anunţa angajamentul de construcţie în Canary Wharf în funcţie de calendarul tău şi cu orice atribuire a ajutorului tău, după cum consideri potrivit”.

De-a lungul carierei sale, mulţi din lumea afacerilor s-au străduit să înţeleagă cum a devenit Epstein atât de bogat. Strângea material de şantaj asupra elitei occidentale pentru Kremlin? Avea legături cu Mossadul? Sau cu agenţiile de informaţii americane? E-mailurile oferă indicii tentante, dar nimic solid. Când un cunoscut l-a avertizat în 2011 că cineva întrebase cum îşi făcuse banii, Epstein a răspuns: „Spune-i că cei mai bogaţi oameni din lume vin la casa lui să-i ceară sfaturi. Lideri ai guvernelor străine, oameni din Trezoreria SUA etc. Nu divulga nimic mai mult.”

Detaliile crimelor sale financiare încep să iasă la iveală, dar s-ar putea să nu aflăm niciodată întregul adevăr despre motivul pentru care atât de mulţi au căzut sub vraja lui.

Epstein a fost un criminal, dar unul inteligent, iar multe dintre cele mai ispititoare e-mailuri şi mesaje ale sale se încheie cu îndemnul „sună-mă”, moment în care pista se răceşte.