„Ceva ce nu am mai simţit de la Covid încoace” - Focar de meningită la o universitate britanică

Tyra Skinner vomitase deja violent de trei ori când medicii de la spitalul William Harvey din Kent şi-au dat seama că ceva nu era în regulă. Tânăra de 20 de ani a fost dusă de urgenţă la terapie intensivă, chinuită de o durere de cap puternică, gât înţepenit şi o durere atroce – simptomele caracteristice ale meningitei, boala care făcuse deja două victime tinere în Kent.

„Abia se putea mişca, era în poziţie fetală. Era complet încordată şi o durea tot corpul. A fost îngrozitor, sincer, să o vezi atât de neajutorată şi în atâta durere”, a declarat tatăl ei, Dale Skinner, 42 de ani, pentru The Guardian.

Studenta de la Canterbury Christ Church University a primit rapid antibiotice şi fluide înainte ca testele să confirme cele mai mari temeri ale familiei: avea meningită. Starea ei s-a îmbunătăţit între timp, dar se aşteaptă să rămână în spital cel puţin încă o săptămână.

Cu zece zile înainte de internarea de luni, Skinner fusese la Club Chemistry, clubul de noapte din Canterbury pe care oficialii din sănătate îl consideră în centrul unui eveniment de tip „super-răspândire”.

Experţii încearcă încă să înţeleagă cum un grup de infecţii legate de clubul de noapte a escaladat într-un incident de sănătate publică ce a necesitat un răspuns la nivel naţional, fiind raportat acum un caz şi la Londra.

Agenţia pentru Securitatea Sănătăţii din Regatul Unit (UKHSA) a declarat vineri că au existat 29 de cazuri confirmate sau suspecte de meningită. Dintre cele 18 cazuri confirmate, 13 sunt cunoscute ca fiind cauzate de tulpina B a meningitei. Toate cele 29 au necesitat internare. Peste 9.800 de tratamente cu antibiotice şi 2.360 de vaccinuri au fost administrate persoanelor eligibile din Kent.

Prof. dr. Anjan Ghosh, directorul de sănătate publică al consiliului comitatului Kent, a declarat: „Pe măsură ce apar mai multe cazuri, toate au un istoric care duce înapoi la [Club Chemistry].” Pacienţii cunoscuţi au vizitat locaţia pe 5, 6 sau 7 martie, perioadă în care se estimează că aproximativ 4.800 de persoane au fost prezente.

„Ceea ce probabil s-a întâmplat în club este că au fost foarte mulţi oameni în contact apropiat, probabil împărţind vape-uri, împărţind băuturi. Este un mediu de club, deci probabil a existat şi intimitate. Toate aceste lucruri combinate au contribuit la răspândirea acestei bacterii”, a spus Ghosh.

Pentru Chelsea Abbott, o studentă de 19 ani din Herne Bay care a vizitat clubul pe 5 şi 12 martie, acest lucru a fost perfect plauzibil.

„Toată lumea se sărută cu toată lumea sau mergi în zona de fumat şi cineva spune: «Ai un vape?» pentru că al lui s-a descărcat şi apoi îl împărţiţi. Odată ce eşti beat, îţi împarţi vape-ul cu persoana asta, cu cealaltă, şi ajung cam 10 persoane să fi folosit vape-ul tău”, a spus ea.

„Sau cineva spune: «Lasă-mă să iau o gură din băutura ta». Apoi te uiţi şi vezi pe cineva sărutându-se cu cineva, iar apoi cu altcineva. Deci este cu siguranţă un loc foarte uşor pentru răspândirea bacteriilor, motiv pentru care probabil s-a răspândit atât de mult de la început.”

Până duminică, 15 martie, Juliette Kenny, o elevă de 18 ani de la Queen Elizabeth’s Grammar School din Faversham, murise, la fel şi un student neidentificat de la University of Kent.

UKHSA a spus că a fost notificată despre primul caz vineri, 13 martie, şi a început să urmărească contactele şi să ofere antibiotice „cu maximă urgenţă”. Abia două zile mai târziu, la ora 18:00, a emis o alertă de sănătate publică. Agenţia a contactat-o şi pe Louise Jones-Roberts, proprietara Club Chemistry, prin contul de Instagram al clubului, avertizând că un caz fusese confirmat printre clienţii recenţi.

Jones-Roberts a spus că iniţial a fost uluită.

„Cu toţii înţelegem cum se transmit lucruri precum gripa şi coronavirusul pentru că ni s-a băgat în cap asta în timpul Covid, dar acesta este diferit. Sunt părinte şi [meningita] este lucrul de care se teme toată lumea. Am spus: uite, trebuie pur şi simplu să le spunem oamenilor care sunt simptomele şi ce să facă dacă le au”, a spus ea.

Între timp, fără să ştie de focar, mulţi studenţi care nu aveau examene în ultima săptămână a semestrului plecaseră acasă, în diferite părţi ale ţării, pentru Ziua Mamei. Alţii, precum studentul la drept de la University of Kent, Kishan Mistri, au rămas în campus.

Tânărul de 20 de ani a aflat pentru prima dată despre infecţii dintr-o ştire BBC în jurul orei 19:30, duminică. Mai devreme în acea după-amiază, observase ambulanţe şi autospeciale de pompieri în faţa Hut 8, un fast-food din campus, lângă căminele studenţeşti. Panic şi confuz, a trimis mesaje prietenilor, înainte ca reţelele sale sociale şi grupurile de chat să se umple cu videoclipuri cu echipe de intervenţie în costume de protecţie şi imagini şocante cu un student bolnav.

„Bietul băiat arăta îngrozitor de bolnav când era scos pe targă din cămin. A fost absolut sfâşietor. Arăta extrem de rău. Nu am mai văzut pe nimeni să arate atât de bolnav până acum. Tensiunea din apartamentul nostru şi felul în care se simţeau oamenii – a fost ceva ce nu am mai simţit de la Covid încoace. A fost mai înfricoşător”, şi-a amintit el.

Studenţii care învăţau pentru examene în bibliotecă au început rapid să-şi strângă lucrurile pe măsură ce ştirile despre focar au început să apară în presă.

„Este sezonul examenelor. Toată lumea era peste tot. Apoi începem să primim mesaje de la oameni. Era o captură de ecran de la BBC News care spunea că două persoane au murit. Apoi vedeam cum, unul câte unul, oamenii plecau [din bibliotecă]. A rămas goală. Puteai literalmente să mergi şi să auzi un ac căzând. Atât de linişte era”, a spus Praise, studentă la medicină.

La ora 23:00 în acea noapte, un e-mail i-a anunţat pe Mistri şi pe alţi studenţi că examenele programate pentru a doua zi au fost amânate.

Mistri şi alţi studenţi care au vorbit cu Guardian au descris reacţia iniţială a University of Kent ca fiind lentă şi inadecvată. Lilia Thomson-Amato, studentă la marketing, care plecase acasă în Thanet, la 15 mile de Canterbury, pentru Ziua Mamei, a spus că nu a primit un e-mail de la universitate despre focar până la ora 21:30 duminică. Acesta includea un mesaj de la UKHSA şi avertiza: „Dacă credeţi că aţi putea avea simptome, vă rugăm să solicitaţi urgent sfat medical.”

„A fost o dezamăgire reală din partea universităţii, modul în care au gestionat iniţial situaţia. Nu am simţit că abordarea lor a fost complet adecvată pentru amploarea a ceea ce se întâmpla de fapt, având în vedere că unul dintre studenţii lor murise”, a spus Thomson-Amato.

Un membru al personalului universităţii a criticat de asemenea reacţia lentă, spunând că nu a fost informat până la ora 20:30 duminică. Ea a spus că angajaţilor li s-a oferit vaccinul abia joi – la patru zile după ce focarul a fost făcut public.

„Era imperativ ca studenţii din campus să fie prioritizaţi”, a spus ea, iar deşi se simţea recunoscătoare pentru sprijinul oferit acum personalului, „este şi frustrant că pare o reacţie întârziată”.

Mulţi studenţi au părăsit universitatea în mijlocul panicii şi confuziei, unii luând autocare la ora 4 dimineaţa luni, iar unul rezervând un zbor de ultim moment înapoi în Bahamas.

„[Universitatea] este acum ca un oraş fantomă. Este foarte linişte după ce toţi studenţii au plecat acasă. Am văzut fotografii cu paramedici intrând în [clădiri din campus] în costume de protecţie. Este neliniştitor… Există clădiri ale personalului şi spaţii de alimentaţie destul de aproape de acestea. M-a făcut să evit să merg în campus, pot spune asta”, a spus angajata mai devreme în această săptămână.

Un purtător de cuvânt al University of Kent a declarat: „Aceasta este o problemă regională de sănătate publică şi nu este specifică universităţii, astfel că răspunsul este coordonat de UK Health Security Agency. Ne-am contactat personalul şi studenţii imediat ce ghidurile UKHSA au permis acest lucru şi continuăm să facem acest lucru pe măsură ce situaţia evoluează.”

Miercuri după-amiază, studenţii s-au întors în campus purtând măşti şi s-au aşezat la coadă pentru vaccinul MenB. Printre ei se afla Katie Moore, o tânără de 18 ani care studiază dreptul cu criminologie, care a primit şi un tratament cu antibiotice după ce şi-a dat seama că ar fi putut fi expusă infecţiei la Club Chemistry pe 7 martie.

Ea a spus că una dintre prietenele ei, studentă la Canterbury Christ Church, a fost dusă la terapie intensivă luni cu meningită.

„Este încă în spital acum. Era în cazarea universitară, şi-a sunat mama, a spus: «Nu mă simt deloc bine» şi a ajuns să fie dusă cu ambulanţa la spital.”

Într-o vizită la University of Kent joi, ministrul sănătăţii, Wes Streeting, a declarat că mai multe persoane afectate de focarul de meningită vor fi vaccinate, inclusiv studenţi care au plecat acasă şi oricine a participat la Club Chemistry începând cu 5 martie, alături de elevi din clasele terminale de la patru şcoli şi alţi studenţi universitari din Canterbury.

Ghosh a subliniat că meningita are o perioadă de incubaţie de două până la zece zile, ceea ce înseamnă că oricine a fost infectat în club ar fi trebuit să prezinte simptome până marţi, 17 martie.

„Teoretic, de acum înainte, dacă apar cazuri noi, există posibilitatea ca acestea să provină din transmitere secundară”, a spus el. Un astfel de scenariu ar sugera că meningita se răspândeşte acum în comunitate.

Totuşi, viitorul rămâne incert.

„Pentru că nu ştim în următoarele zile sau săptămâni dacă va exista transmitere ulterioară sau nu. Amintirile Covid nu au dispărut şi au fost destul de traumatizante pentru mulţi oameni. Dar acesta nu este cu siguranţă Covid – nu este un virus agresiv, scăpat de sub control, care se răspândeşte peste tot”, a spus el.

Dar a oferit şi reasigurări celor afectaţi de anxietate.