Mâna lungă a Partidului Comunist Chinez. Presa independentă din Hong Kong, hărţuită cu controale fiscale

Autorităţile din Hong Kong au vizat jurnaliştii şi mass-media cu ceea ce se presupune a fi „controale fiscale aleatorii”, într-o mişcare care, potrivit sindicatului din domeniu, sporeşte presiunea asupra libertăţii presei, deja în declin, transmite The Guardian.

Selina Cheng, preşedinta Asociaţiei Jurnaliştilor din Hong Kong, a detaliat acuzaţiile „ciudate” şi „nerezonabile” aduse de departamentul fiscal din Hong Kong. Cererile sau controalele au vizat asociaţia, cel puţin opt instituţii de presă independente şi cel puţin 20 de jurnalişti şi membrii familiilor acestora, inclusiv Cheng şi părinţii săi, a declarat ea miercuri într-o conferinţă de presă.

Cheng a spus că departamentul fiscal a informat un jurnalist că trebuie să plătească impozit pe profit pentru o companie pe care nu o conduce şi a citat un număr de înregistrare care nu există. O altă companie a fost informată că este supusă unui audit pentru profiturile realizate în anul anterior înfiinţării sale. Venitul unui jurnalist a fost „evaluat” la dublul sumei pe care o câştigase în realitate şi i s-a emis o cerere de plată în avans a impozitului pe venitul „subdeclarat”.

„Are un jurnalist obişnuit resursele necesare pentru a angaja un auditor care să se ocupe de asta? Ne temem că anchetele fiscale vor pune o presiune financiară şi psihologică asupra jurnaliştilor, vor perturba activitatea noastră de informare şi ne vor împiedica să ne concentrăm asupra muncii noastre jurnalistice”, a spus Cheng.

Printre mijloacele de informare în masă vizate se numără InMedia HK şi publicaţia în limba engleză Hong Kong Free Press (HKFP), precum şi fondatorul acesteia din urmă, Tom Grundy.

HKFP a declarat că a fost „selectată aleatoriu” pentru un audit de şapte ani în 2024 şi că IRD a solicitat de două ori „reţinerea unor sume”, care au fost ulterior reduse la zero după ce publicaţia a obiectat.

„HKFP şi-a îndeplinit întotdeauna obligaţiile fiscale, a plătit imediat cererile IRD şi a asigurat o evidenţă meticuloasă a documentelor încă de la înfiinţarea sa în 2015.

Întârzierile şi amploarea acestor inspecţii ridică semne de întrebare cu privire la povara asupra contribuabililor şi resursele administraţiei fiscale. [...]

Recentele controale au deturnat resurse, forţă de muncă şi fonduri de la jurnalism, în contextul în care ne confruntăm cu al patrulea an de deficit financiar”, a transmis publicaţia.

Într-o declaraţie publicată pe X, Grundy a afirmat că publicaţia „se aştepta la astfel de lucruri de mai mulţi ani” şi că a fost «obsedată» de ţinerea evidenţelor şi de transparenţa financiară.

„Sunt nevoit să acţionez ca un departament de conformitate format dintr-o singură persoană, în loc să fiu jurnalist”, a declarat el despre procesul care durează de 15 luni.

Citând cifrele IRD, Grundy a spus că şansa de a fi selectat „aleatoriu” pentru un audit IRD era de aproximativ 0,123%.

„Probabilitatea scade şi mai mult dacă luăm în considerare faptul că aproape toate instituţiile media independente au fost selectate simultan, din coincidenţă.”

Aleksandra Bielakowska, manager de advocacy la Reporters Without Borders Asia-Pacific, a declarat că autorităţile din Hong Kong şi China fac tot ce le stă în putinţă „pentru a închide instituţiile de presă rămase... şi pentru a se asigura că există o singură naraţiune provenită de la Partidul Comunist Chinez. Dacă nu pot să-i bage în închisoare, îi vor presa pe oameni şi pe familiile lor pentru a-i descuraja – sau chiar pentru a-i împiedica – să relateze de la faţa locului”, a declarat ea.

Mass-media din Hong Kong se află sub o presiune şi o persecuţie din ce în ce mai mare de când represiunea guvernului împotriva mişcării pro-democraţie a dus la adoptarea unei legi privind securitatea naţională concepută de Beijing.

Mai multe instituţii media au fost forţate să închidă sau să se mute, printre care Apple Daily, al cărui fondator, Jimmy Lai, este judecat pentru presupuse infracţiuni în temeiul NSL, şi Stand News, ai cărei doi foşti editori au fost închişi pentru sediţie anul trecut.

Condamnarea Stand News a venit la doar câteva săptămâni după ce HKJA a dezvăluit o campanie de hărţuire „sistemică şi organizată” a jurnaliştilor şi a mass-media, mulţi dintre aceştia fiind, potrivit lui Cheng, printre cei interogaţi de autorităţile fiscale.

Hărţuirea a inclus ameninţări cu moartea şi trimiterea de scrisori de ameninţare şi defăimare către familiile reporterilor, angajatorii, proprietarii şi vecinii acestora.

În ultimul Raport al Reporterilor fără Frontiere privind libertatea presei în lume, Hong Kong s-a clasat pe locul 140 din 180 de ţări, în scădere faţă de locul 80 ocupat în 2021.

IRD a declarat că nu comentează cazuri individuale, dar „sectorul de activitate sau contextul unui contribuabil nu au nicio influenţă asupra acestor verificări”.